En las sabanas africanas quemadas por el sol vive el animal más alto del planeta: la jirafa, cuyos antepasados lejanos aparecieron en la Tierra hace unos 20 millones de años. Las jirafas son conocidas por sus cuellos excepcionalmente largos, pero recibieron su nombre de sus colores brillantes y de la palabra árabe "zarafa" que significa "inteligente".
Jirafa en la sabana.
¿Cuánto mide una jirafa y cuánto pesa el mamífero más alto del mundo? ¿Por qué la jirafa tiene el cuello tan largo? ¿Qué come una jirafa en las sabanas africanas? ¿Cómo duermen las jirafas y cuáles son sus enemigos? Las respuestas a estas preguntas pueden ser de interés tanto para niños como para adultos.
Dónde vive la jirafa: rango actual y hace millones de años
Durante la época de los dinosaurios, las jirafas eran muy diversas y vivían en toda África, así como en los territorios de la Europa y Asia modernas. Hace unos 2 millones de años, durante un período de fuerte enfriamiento, la mayoría de las especies se extinguieron. La única jirafa tal como la conocemos hoy y más como un okapi cebra logró sobrevivir. Juntos, estos dos animales forman la familia de las jirafas.
La clasificación moderna incluye 9 subespecies de jirafas, que difieren en el área de distribución y el patrón. El patrón en la piel de cada jirafa es único, como las huellas dactilares humanas. De particular interés es el patrón de la jirafa reticulada, formado por manchas poligonales oscuras enmarcadas por estrechas franjas blancas, lo que hace que parezca que el cuerpo del animal está cubierto por una red.
Las subespecies raras y en peligro de extinción incluyen:
- la jirafa de Nubia, con una población de menos de mil ejemplares, ha permanecido en el este de Sudán del Sur y el suroeste de Etiopía;
- la jirafa de África occidental está prácticamente extinta, no se encuentran más de 200 ejemplares sólo en Níger;
- la jirafa kordofan es una subespecie extremadamente pequeña que vive en la República Centroafricana y el oeste de Sudán;
- La jirafa de Uganda, también conocida como la jirafa de Rothschild, no tiene más de 700 animales preservados en Uganda y Kenia.
Las subespecies restantes son vulnerables, y su número total es de aproximadamente 100 a 150 mil individuos:
- Jirafa sudafricana: la subespecie más numerosa, cuyo rango cubre las sabanas de Botswana, Mozambique, Sudáfrica, Namibia y Zimbabue;
- La jirafa de Thornycroft vive en Zambia;
- la jirafa de Angola vive en Botswana y Namibia;
- la jirafa Masai se encuentra en Tanzania y Kenia;
- la jirafa reticulada es común en el sur de Somalia y el norte de Kenia.
La extinción de las jirafas modernas es únicamente mérito de un hombre que comenzó a exterminar animales en la antigüedad. Al principio fueron asesinados por pieles hermosas y carne comestible, en el siglo XX la caza de los mamíferos más altos se convirtió en un pasatiempo popular.
Lenguaje de jirafa. Estatura gigante y ese cuello increíble
Los cachorros de jirafa nacen bastante altos, su altura promedio es de aproximadamente 1,8 m con un peso corporal de 50 kg. Las hembras dan a luz de pie y, a pesar de caer desde una altura de 2 metros, la jirafa se pone de pie en una hora y comienza a correr en su primer cumpleaños.
Las jirafas alcanzan un crecimiento gigantesco a la edad de 6 años: los machos adultos crecen hasta 5,5 - 6,1 m con un peso corporal de 900 a 1200 kg. Un tercio de la longitud de los animales es el cuello, pero las jirafas no siempre fueron así. Sus antepasados antiguos tenían la misma constitución maciza, pero sus cuellos eran mucho más cortos. Después de la extinción global, la única jirafa que quedó en la tierra comenzó a alargar su cuello como una herramienta para sobrevivir frente a la feroz competencia por el alimento. Después de todo, el follaje de los árboles, lo que come la jirafa, crece muy por encima del suelo, fuera del alcance de otros animales.
Según otra versión, los cuellos largos de las jirafas modernas son el resultado de peleas rituales entre machos por una hembra, cuando los rivales golpean sus cabezas en el cuello de los demás. El macho de cuello más largo siempre gana, se vuelve interesante para las hembras y, en consecuencia, produce crías de cuello más largo, que tienen todas las posibilidades de proporcionarse una dieta completa.
Jirafa en el abrevadero. que come una jirafa
Las sabanas africanas secas no tienen una variedad de flora, pero la principal fuente de alimento de las jirafas crece allí: la acacia del Nilo, un arbusto con forma de árbol, de hasta 6 m de altura. Las largas ramas de la planta están densamente cubiertas de hojas plumosas y espinas en forma de gancho, pero esto no impide que las jirafas coman con seguridad su alimento favorito en grandes cantidades.
Para obtener suficiente, una jirafa adulta necesita hasta 30 kg de masa verde por día, y las hojas suculentas satisfacen completamente las necesidades de alimentos y agua de los animales. La jirafa extiende una lengua musculosa, de hasta 45 cm de largo, hábilmente agarra una rama con ella y arranca las hojas, moviendo la cabeza hacia atrás. Al mismo tiempo, la estructura especial del aparato oral permite comer ramas espinosas sin dolor. Y solo cuando mueren de hambre, las jirafas tienen que agacharse y arrancar la hierba.
Jirafa con un cachorro. Las jirafas rara vez beben, una vez cada pocas semanas, pero beben alrededor de 38 litros de agua a la vez. En un abrevadero, los animales abren las piernas y bajan la cabeza, pero comienzan a beber solo cuando están convencidos de su seguridad. Incluso los leones y los leopardos no buscan atacar a las jirafas adultas; los golpes mortales de los cascos delanteros vuelan fácilmente la cabeza de cada enemigo. Sin embargo, hasta el 50% de los individuos jóvenes se convierten en víctimas de los depredadores, aunque las hembras protegen a las crías hasta por un año y medio.
Las jirafas son vulnerables en un abrevadero y durante el sueño, cuando descansan de pie o acostadas, poniendo el cuello doblado sobre la grupa. Para dormir, estos asombrosos animales tienen suficiente de 10 minutos a 2 horas al día, y el resto del tiempo las jirafas deambulan tranquilamente en busca de su acacia favorita.
En las sabanas africanas, una jirafa puede vivir hasta 25 años; en los zoológicos, la vida de los animales aumenta otros 10 años.
