Nombre latino: Uncia uncia, Panthera uncia
Nombre en inglés: leopardo de las nieves
Orden: carnívoros
Familia: felinos
Género: Uncia (leopardos de las nieves), tiene 1 especie
El leopardo de las nieves es un representante de la familia de los gatos que vive en el duro clima de las cadenas montañosas de Asia Central. Entre todos los grandes felinos, el irbis es el único residente permanente de las tierras altas. El depredador pertenece a un género que ocupa una posición intermedia entre un grupo de felinos pequeños y grandes felinos del género Panthera (tigres, jaguares, leones).
Apariencia y características anatómicas de la estructura corporal del leopardo de las nieves.
En apariencia, el leopardo de las nieves se parece a un leopardo. De hecho, los depredadores son similares en postura y dimensiones generales. La longitud del cuerpo flexible del leopardo de las nieves alcanza 1 metro, y estos gatos pesan entre 25 y 40 kilogramos. Los depredadores machos son un poco más grandes que las hembras. Un rasgo distintivo característico del leopardo de las nieves es una cola muy larga y gruesa (unos 100 centímetros de largo), así como extremidades bastante cortas con patas anchas (la longitud de las patas traseras alcanza los 22-25 centímetros). Las huellas de las patas son grandes y redondas, sin marcas de garras distinguibles. La vista, el oído y el sentido del olfato en los leopardos de las nieves están bien desarrollados.
Dato interesante
Las patas anchas y esponjosas con almohadillas grandes y planas juegan el papel de raquetas de nieve naturales y ayudan a los gatos grandes a distribuir el peso de manera uniforme para que no se caigan al pisar la nieve suelta.
El color del pelaje de los leopardos de las nieves es gris claro, las raras manchas anulares oscuras son claramente visibles. Además, pequeñas manchas continuas se encuentran dispersas por todo el cuerpo. El pelaje del vientre es blanco. La punta de la cola es negra en la parte superior. En los individuos jóvenes, el color de las manchas es más intenso que en los leopardos adultos. No se expresa la variabilidad geográfica del color del pelaje. En general, el pelaje de los leopardos de las nieves es muy cálido, espeso y largo (hasta 5,5 centímetros en la espalda). El pelaje suave crece incluso entre los dedos, protege de manera confiable las patas grandes del frío. Todos estos signos indican que los leopardos de las nieves viven en climas fríos con inviernos duros y son excelentes para saltar.
En los animales, en una cabeza redondeada relativamente pequeña, los ojos grandes de un tono verde amarillento con una pupila redonda son bastante altos. Las orejas de los leopardos son cortas y redondeadas, en invierno son casi invisibles entre el pelaje.
Como la mayoría de los otros miembros de la familia de los felinos, los leopardos de las nieves adultos tienen 30 dientes fuertes y afilados en la boca. Vibrisas en leopardos blancos y negros, de hasta 10,5 centímetros de largo. Una lengua larga móvil permite que los gatos manchados separen fácilmente la carne del esqueleto de la víctima. El cráneo de estos depredadores es relativamente poderoso y masivo, y se distingue por arcos cigomáticos muy desarrollados.
Área de distribución del leopardo de las nieves
Mientras cazan, los leopardos de las nieves pueden saltar hasta 10 metros de largo.
reproducción leopardo de nieve
El período de reproducción activa de los leopardos de las nieves cae en el último mes de invierno y el comienzo de la primavera. En lugares de difícil acceso, las hembras equipan especialmente un refugio cálido y cómodo para el nacimiento de las crías. El embarazo dura aproximadamente 90-110 días. La hembra del leopardo de las nieves da a luz solo una vez cada dos años. Dependiendo del área geográfica del hábitat, los gatitos nacen en abril-mayo o mayo-junio.
Dato interesante
En el Tíbet y el Himalaya, los leopardos de las nieves se aparean durante todo el año. El canto de apareamiento del leopardo de las nieves se asemeja a un maullido áspero, pero al mismo tiempo suave.
En una camada, nacen 2-3 pequeños leopardos de las nieves (con menos frecuencia 3-4). Los bebés nacen ciegos, ven hasta los 5-8 días. Los leopardos de las nieves recién nacidos pesan alrededor de 500 gramos, la longitud de su cuerpo no supera los 30 centímetros. El cuerpo de los cachorros está cubierto de pelaje marrón con manchas oscuras pronunciadas. En apariencia y tamaño, los recién nacidos se parecen a los gatos domésticos.
Durante los primeros 1,5-2 meses, la cría se alimenta solo de la leche materna. Luego, la hembra comienza a alimentar a los gatitos y comida de carne. A la edad de 3 meses, los jóvenes leopardos de las nieves intentan por primera vez seguir a su madre a dar un paseo, y a la edad de cinco a seis meses ya cazan con ella. Toda la familia acecha a la presa, pero la hembra siempre da el salto decisivo. Los cachorros acompañan a su madre hasta casi 1 año de edad, aprendiendo de ella el difícil arte de la caza en el altiplano.
Los animales jóvenes alcanzan la madurez sexual a la edad de 3-4 años. El macho se encuentra con la hembra solo durante el período de apareamiento y no participa en la crianza de la descendencia. En la naturaleza, los leopardos de las nieves viven de 12 a 15 años, en zoológicos, hasta 20 años.
Estado de la población y conservación de los leopardos de las nieves
Irbis pertenece a especies raras en peligro de extinción y figura en el Libro Rojo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Según los datos del Fondo Mundial para la Naturaleza de 2003, el número total de leopardos de las nieves dentro del área de distribución no supera los 7500 individuos. Sin embargo, debido a la forma de vida reservada de estos depredadores manchados y la inaccesibilidad de los hábitats, la estimación del tamaño de la población es indicativa y se basa en las opiniones expertas de los zoólogos.
El programa independiente de monitoreo del comercio de vida silvestre TRAFFIC monitorea la cantidad de leopardos de las nieves en la naturaleza. Solo unos 4000 leopardos de las nieves permanecen en estado salvaje, según un informe de 2015. Los cazadores furtivos matan a los gatos manchados por atacar al ganado. El informe también señala que solo el 20% de los leopardos de las nieves son destruidos debido a la hermosa piel cálida, para la venta de pieles, huesos, garras y dientes. Cada año crece el comercio ilegal. Más del 90% de la caza furtiva ocurre en 5 países: Mongolia, China, India, Pakistán y Tayikistán.
Dato interesante
Junto con la caza furtiva, el comportamiento defensivo de los leopardos de las nieves afecta negativamente el estado de la población. Los depredadores usan una capa protectora de color y, en caso de peligro, a menudo se esconden, lo que a menudo los lleva a la muerte, porque en áreas abiertas las personas matan animales con armas de fuego. Además, con un suministro de alimentos insuficiente, los gatos manchados pueden alimentarse de las víctimas de otros depredadores y morir al comer cebos envenenados que los cazadores furtivos usan ilegalmente para luchar contra los lobos. 
Hombre y leopardo de las nieves
En la naturaleza, entre los animales, los leopardos de las nieves no tienen enemigos. El tamaño de la población de estos depredadores se ve afectado por la reducción en el suministro de alimentos. El número de leopardos de las nieves está disminuyendo debido a las duras condiciones de vida en las tierras altas.
El único enemigo del leopardo de las nieves es el hombre. Aunque los leopardos de las nieves son animales bastante raros, siempre han sido un trofeo deseable para los cazadores. La piel de los animales es muy valorada. En el mercado negro, la piel de un leopardo de las nieves cuesta decenas de miles de dólares.
Hoy en día, la caza de leopardos de las nieves está prohibida en muchos países. Sin embargo, la caza furtiva de estos grandes felinos sigue amenazada.
Dato interesante
Dado que la cantidad de leopardos de las nieves en la naturaleza es pequeña y viven en regiones escasamente pobladas, el daño de los depredadores al ganado y la caza es muy insignificante.
En todo el mundo, varios miles de miembros de la especie Uncia uncia se mantienen en casas de fieras. Hoy en día, la población de leopardos de las nieves en cautiverio cuenta con unos 2.000 individuos, la mayoría de ellos en China. De esta cantidad, solo el 15% de los leopardos de las nieves fueron capturados en estado salvaje, el resto nació en zoológicos y centros de reproducción de especies animales raras. Irbis se reproduce con éxito en cautiverio. En tales condiciones, los animales no muestran agresión, pero siguen siendo gatos salvajes y no están domesticados.
