Latinský názov: Uncia uncia, Panthera uncia
Anglický názov: snežný leopard
Poradie: mäsožravce
Čeľaď: mačkovité šelmy
Rod: Uncia (leopardy snežné), má 1 druh
Snežný leopard je predstaviteľom rodiny mačiek, žijúcich v drsnom podnebí horských masívov Strednej Ázie. Spomedzi všetkých veľkých mačiek je irbis jediným trvalým obyvateľom vysočiny. Predátor patrí do rodu, ktorý zaujíma medzipolohu medzi skupinou malých mačiek a veľkých mačiek rodu Panthera (tigre, jaguáre, levy).
Vzhľad a anatomické znaky stavby tela snežného leoparda
Vo vzhľade sa snehový leopard podobá leopardovi. Predátori sú skutočne podobní postojom a celkovými rozmermi. Dĺžka pružného tela snežného leoparda dosahuje 1 meter a tieto mačky vážia 25-40 kilogramov. Samce predátorov sú o niečo väčšie ako samice. Charakteristickým znakom snežného leoparda je veľmi dlhý hrubý chvost (asi 100 centimetrov dlhý), ako aj pomerne krátke končatiny so širokými labkami (dĺžka zadných nôh dosahuje 22 - 25 centimetrov). Odtlačky labiek sú veľké a okrúhle, bez rozlíšiteľných znakov pazúrov. Zrak, sluch a čuch u snežných leopardov sú dobre vyvinuté.
Zaujímavý fakt
Široké nadýchané labky s plochými veľkými vankúšikmi plnia úlohu prírodných snežníc a pomáhajú veľkým mačkám rovnomerne rozložiť váhu, aby neprepadli pri šliapaní na sypký sneh.
Farba srsti snežných leopardov je svetlošedá, zreteľne viditeľné sú zriedkavé tmavé prstencové škvrny. Tiež malé súvislé škvrny sú rozptýlené po celom tele. Srsť na bruchu je biela. Špička chvosta je na vrchu čierna. U mladých jedincov je farba škvŕn intenzívnejšia ako u dospelých leopardov. Geografická variabilita farby srsti nie je vyjadrená. Vo všeobecnosti je srsť snežných leopardov veľmi teplá, hustá a dlhá (až 5,5 cm na chrbte). Jemná srsť rastie aj medzi prstami, spoľahlivo ochráni veľké labky pred chladom. Všetky tieto znaky naznačujú, že snežné leopardy žijú v chladnom podnebí s drsnými zimami a sú vynikajúce v skákaní.
U zvierat sú na relatívne malej zaoblenej hlave veľké oči žltkastozeleného odtieňa s okrúhlou zrenicou pomerne vysoké. Uši leopardov sú krátke a zaoblené, v zime ich medzi srsťou takmer nevidno.
Rovnako ako väčšina ostatných členov rodiny mačiek, dospelí snežní leopardi majú v ústach 30 silných a ostrých zubov. Vibrissae u bielych a čiernych leopardov, dlhé až 10,5 centimetra. Pohyblivý dlhý jazyk umožňuje škvrnitým mačkám ľahko oddeliť mäso od kostry obete. Lebka týchto predátorov je pomerne silná a masívna, vyznačuje sa vysoko vyvinutými jarmovými oblúkmi.
Distribučná oblasť leoparda snežného
Počas lovu môžu snežné leopardy skákať až 10 metrov na dĺžku.
reprodukcie snežný leopard
Obdobie aktívneho chovu snežných leopardov pripadá na posledný mesiac zimy a začiatok jari. Na ťažko dostupných miestach samice špeciálne vybavia pohodlný teplý prístrešok na narodenie potomstva. Tehotenstvo trvá približne 90-110 dní. Samica leoparda snežného rodí len raz za dva roky. V závislosti od geografickej oblasti biotopu sa mačiatka rodia v apríli až máji alebo máji až júni.
Zaujímavý fakt
V Tibete a Himalájach sa snežné leopardy pária po celý rok. Páriaci spev leoparda snežného pripomína drsné, no zároveň jemné mňaukanie.
V jednom vrhu sa rodia 2-3 malé snehové leopardy (menej často 3-4). Deti sa rodia slepé, vidia 5-8 dní. Novonarodené snehové leopardy vážia asi 500 gramov, dĺžka ich tela nie je väčšia ako 30 centimetrov. Telo mláďat je pokryté hnedou srsťou s výraznými tmavými škvrnami. Vo vzhľade a veľkosti sa novorodenci podobajú domácim mačkám.
Prvých 1,5-2 mesiacov sa znáška živí iba materským mliekom. Potom samica začne kŕmiť mačiatka a mäsové jedlo. Vo veku 3 mesiacov sa mláďatá snežných leopardov prvýkrát pokúšajú nasledovať svoju matku na prechádzku a vo veku piatich až šiestich mesiacov s ňou už lovia. Celá rodina číha na korisť, no rozhodujúci skok vždy urobí samica. Mláďatá sprevádzajú svoju matku takmer do 1 roka a učia sa od nej ťažkému umeniu lovu na vysočine.
Mladé zvieratá dosahujú pohlavnú dospelosť vo veku 3-4 rokov. Samec sa so samicou stretáva len na obdobie párenia a na výchove potomstva sa nezúčastňuje. Vo voľnej prírode žijú snehové leopardy 12-15 rokov, v zoologických záhradách - až 20 rokov.
Stav populácie a ochrana snežných leopardov
Irbis patrí k ohrozeným vzácnym druhom a je zapísaný v Červenej knihe Medzinárodnej únie na ochranu prírody (IUCN). Podľa údajov Svetového fondu na ochranu prírody za rok 2003 celkový počet leopardov snežných v areáli rozšírenia nepresahuje 7500 jedincov. Vzhľadom na utajený spôsob života týchto škvrnitých dravcov a neprístupnosť biotopov je však odhad veľkosti populácie orientačný a vychádza z odborných posudkov zoológov.
Nezávislý program na monitorovanie obchodu s voľne žijúcimi zvieratami TRAFFIC monitoruje počet snežných leopardov vo voľnej prírode. Podľa správy z roku 2015 zostáva vo voľnej prírode len asi 4 000 snežných leopardov. Mačky škvrnité zabíjajú pytliaci za napadnutie dobytka. Správa tiež uvádza, že iba 20 % snežných leopardov je zničených kvôli krásnej teplej srsti, na predaj koží, kostí, pazúrov a zubov. Každý rok rastie nelegálny obchod. Viac ako 90 % pytliactva sa vyskytuje v 5 krajinách – Mongolsko, Čína, India, Pakistan a Tadžikistan.
Zaujímavý fakt
Obranné správanie snežných leopardov spolu s pytliactvom negatívne ovplyvňuje stav populácie. Dravce používajú ochrannú farbu srsti a v prípade nebezpečenstva sa často skrývajú, čo často vedie k ich smrti, pretože na otvorených priestranstvách ľudia zabíjajú zvieratá strelnými zbraňami. Okrem toho sa pri nedostatočnom prísune potravy môžu škvrnité mačky živiť obeťami iných predátorov a umierať zjedením otrávených návnad, ktoré pytliaci nelegálne používajú na boj s vlkmi. 
Snehový leopard a človek
Vo voľnej prírode, medzi zvieratami, snehové leopardy nemajú nepriateľov. Veľkosť populácie týchto predátorov je ovplyvnená znížením ponuky potravy. Počet snežných leopardov klesá v dôsledku drsných životných podmienok na vysočine.
Jediným nepriateľom snežného leoparda je človek. Aj keď sú snežné leopardy pomerne vzácne zvieratá, vždy boli žiaducou trofejou pre poľovníkov. Zvieracia srsť je vysoko cenená. Na čiernom trhu stojí koža jedného snežného leoparda desiatky tisíc dolárov.
Dnes je lov snežných leopardov v mnohých krajinách zakázaný. Pytliactvo týchto veľkých mačiek však stále hrozí.
Zaujímavý fakt
Keďže počet snežných leopardov v prírode je malý a žijú v riedko osídlených oblastiach, poškodenie predátorov pre hospodárske zvieratá a lov je veľmi zanedbateľné.
Na celom svete sa vo zverniciach chová niekoľko tisíc členov druhu Uncia uncia. Dnes má populácia snežných leopardov v zajatí asi 2000 jedincov, väčšina z nich v Číne. Z tohto množstva bolo vo voľnej prírode ulovených len 15 % leopardov snežných, zvyšok sa narodil v zoologických záhradách a centrách na rozmnožovanie vzácnych druhov zvierat. Irbis sa úspešne rozmnožuje v zajatí. V takýchto podmienkach zvieratá nevykazujú agresiu, ale stále zostávajú divokými mačkami a nie sú krotké.
