Koaly sú malé husté zvieratá, ktorých rast sa pohybuje od 60 do 85 cm, hmotnosť je 5-16 kg. Hlava týchto zvierat je veľká, papuľa je plochá. Oči sú malé a široko od seba. Uši sú zaoblené, strapaté a veľké, vždy počúvajúce, ostražité. Labky koál sú dobre prispôsobené na uchopenie a šplhanie, index a palec sú proti ostatným, sú vhodné na uchopenie konárov. Chvost zvieraťa je pomerne malý, takmer neviditeľný.
Srsť koaly je hustá a mäkká, jej farba závisí od biotopu zvieraťa, preto môže byť sivá, červenkastá alebo zázvorová. Na bruchu je srsť vždy ľahšia ako na chrbte. Najvýraznejšou časťou tela zvieraťa sú jeho pazúry. Sú dosť silné. Keď ich zaženie na strom, koala nespadne, aj keď zaspí (a niekedy spia až dvadsať hodín denne). Koaly sú flegmatické zvieratá, dokážu presedieť celé hodiny na strome, len občas otáčajú hlavou. Často to isté nezničiteľné dieťa sedí na chrbte matky. Tieto smiešne zvieratá sú zvyčajne tiché, ale samce vydávajú hlasný volajúci výkrik, ktorý je počas obdobia rozmnožovania počuť na vzdialenosť jedného kilometra.
Výživa a životný štýl
Koaly žijú v eukalyptových lesoch a takmer celý život trávia na korunách stromov. Zvieratá cez deň spia, pohodlne sedia na konároch a v noci lezú na stromy pri hľadaní potravy. Koaly zostupujú na zem, len aby išli k ďalšiemu stromu, na ktorý nemôžu skočiť (hoci koaly skáču prekvapivo, sebavedomo a ľahko). Tieto pomalé a flegmatické zvieratá, aby unikli, prešli na energický cval a rýchlo vyliezli na najbližší eukalyptový strom.
Pomalosť koál súvisí so stravovacími návykmi. Zvieratá sa prispôsobili jesť iba listy a výhonky eukalyptu, ktoré obsahujú málo bielkovín, ale veľa terpénových a fenolových zlúčenín (pre väčšinu zvierat sú jedovaté). Bližšie k jeseni sa kyselina kyanovodíková hromadí v mladých výhonkoch. Kvôli jedovatým vlastnostiam rastliny je potravinová konkurencia v koalách extrémne malá.
Koaly si vyberajú za potravu iba tie druhy eukalyptov, ktoré obsahujú menej fenolových zlúčenín, a tiež uprednostňujú stromy rastúce na úrodnej pôde. Z 800 druhov eukalyptov sa vačkovce živia len 120 druhmi. Vyvinutý čuch umožňuje koalám vybrať si správne jedlo. Denne zviera zožerie až 1,1 kg listov, ktoré dôkladne rozžuje a hromadí zelenú hmotu v lícnych vakoch.
Všetka vlhkosť v koalách pochádza z listov eukalyptu a rosy na nich. Zvieratá pijú vodu len v období dlhotrvajúceho sucha, ako aj počas choroby. Na doplnenie nedostatku minerálov tieto zvieratá z času na čas jedia výživnú pôdu. Najčastejšie choroby koál: cystitída, konjunktivitída, periostitis lebky, sinusitída.
Rozmnožovanie
Samice dodržiavajú svoje stránky a vedú osamelý životný štýl, zriedka opúšťajú svoje bydlisko. Samce koál nie sú teritoriálne, ale keď sa stretnú, často na seba útočia (najmä v období rozmnožovania) a zrania ich.
Obdobie párenia trvá od októbra do februára. Zvieratá sa zhromažďujú v skupinách, ktoré pozostávajú z niekoľkých samíc a jedného samca (pretože samcov sa rodí oveľa menej). Počas tohto obdobia samce vydávajú hlasné výkriky a obtierajú sa prsiami o stromy, pričom zanechávajú stopy. Párenie medzi zvieratami prebieha na stromoch.
Gravidita samice trvá v priemere 30-35 dní. Vo vrhu je len jedno mláďa. Bábätko má pri narodení dĺžku tela do 18 mm, telesnú hmotnosť asi 6 gramov. Mláďa nosí koalu vo vrecku až šesť mesiacov. Potom putuje rovnaký čas na matkinom chrbte, priľne k srsti a kŕmi sa mliekom. Vo veku 30 týždňov začína mláďa koaly jesť tekuté výkaly matky. Vo veku jedného roka sa osamostatní a ide hľadať stránky (často býva s matkami do troch rokov).
Koaly sa množia raz za rok alebo dva. Sexuálna zrelosť u mužov nastáva 3-4 roky, u žien - 2-3 roky. Tieto zvieratá žijú v priemere 13 rokov.
